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LAS UNIVERSIDADES A DISTANCIA SE PREPARAN PARA UN GRAN INCREMENTO DE ALUMNOS GRACIAS A LAS NUEVAS TECNOLOGÍAS
Mercè Molist
Siempre
han sido el patito feo de la enseñanza en Europa y Estados Unidos, pero
hoy las universidades a distancia empiezan a vivir una revolución que
las hará pasar al primer plano. Las razones son dos: la mayor demanda
de educación en las empresas, que obliga a estudiar desde casa o el
lugar de trabajo, y la popularización de Internet, que facilita la
educación a distancia.
La Universidad Abierta de Hong Kong nació
auspiciada por su gobierno en 1989, como la mayoría de universidades a
distancia de la zona asiática, que surgieron como instituciones
públicas en los años 80, mientras las occidentales lo hacían en los
años 70. Actualmente se financia en un 90% con lo que pagan sus
estudiantes, que son 19.000. De estos, 5.000 asisten físicamente a
clase y 14.000 lo hacen a distancia, pero sólo 150 estudian en lo que
se llama "e-learning" puro.
El "e-learning" o educación virtual
pura significa que todo el curso se hace por Internet y la interacción
con los profesores es sólo a través de la red. Esta modalidad es aún
minoritaria en las universidades a distancia de todo el mundo, que
justo están adaptándose a la nueva realidad tecnológica. De momento, la
mayoría ofrecen sólo algunos cursos o asignaturas en línea, o bien usan
la web como refuerzo, pero no como medio único de la educación.
A
pesar de que en Hong Kong hay un penetración de Internet del 90% y unas
conexiones excelentes, en su universidad a distancia la mayoría de
cursos se hacen con material impreso y la ayuda del teléfono para
hablar con los profesores, además de tutorías cara a cara cada dos o
tres semanas. Sólo dos cursos, uno sobre la ley china de negocios y
otro sobre la lengua "putonghua" (antiguo mandarín) se dan en
"e-learning" puro, para que puedan acceder a ellos estudiantes de fuera
de Hong Kong.
"La mayoría de universidades a distancia no son
universidades de "e-learning". Se usan más aplicaciones de "e-learning"
en las universidades normales que en aquellas", explica Sarah
Guri-Rosenblit, de la Universidad Abierta de Israel. La presencia de la
tecnología suele reducirse, explica Guri-Rosenblit, a que "los cursos
tengan una web y los estudiantes puedan chatear con sus profesores,
pero la mayoría de los estudios se hacen usando viejas tecnologías y
con la ayuda de tutorías cara a cara".
La Universidad Abierta de
Israel no es una excepción: fundada en 1974, siguiendo el modelo de la
British Open University, imparte cursos a 45.000 alumnos, ninguno en
forma de "e-learning" puro: "Como en Israel no tenemos grandes
distancias, muchos de nuestros estudiantes prefieren verse con sus
tutores semanalmente", explica Guri-Rosenblit.
Pero esta
situación empieza a cambiar debido al contexto socioeconómico: la
mayoría de estudiantes a distancia, unos 14 millones en todo el mundo,
son personas de más de 30 años, con estudios secundarios o una carrera
ya hecha, que están trabajando y quieren ampliar conocimientos para
mejorar en sus empleos. Al tener que estudiar a tiempo parcial, la
educación a distancia es su elección por defecto.
La noción de
educación continua o educación para toda la vida se hace cada vez más
esencial para sobrevivir en el mundo laboral. Esto, sumado a las
ventajas que ofrecen las nuevas tecnologías para estudiar desde casa,
abre un cambio revolucionario en las universidades a distancia hacia el
"e-learning" puro o mixto (combinado con encuentros cara a cara con los
educadores).
También las universidades e institutos presenciales
se apuntan al "e-learning", con el uso de plataformas virtuales de
educación como la libre Moodle, que sirven de complemento a sus
estudios, o incluso ofreciendo algunos a distancia. Y nacen por doquier
institutos privados que siguen las dos claves de la educación del
futuro: cursos a distancia y uso del "e-learning".
"Estamos
viendo el inicio de una revolución en la forma como enseñamos y
aprendemos", afirma Raymond Duchesne, director general de
Télé-Université, de Canadá. Según Duchesne, "la tecnología transformará
nuestras instituciones y hábitos de una forma que difícilmente podemos
imaginar y el aprendizaje permanente que posibilita la educación a
distancia cobrará mucha importancia".
Don Olcott, director
ejecutivo del británico Observatorio de la Alta Educación Sin
Fronteras, añade: "Los programas del futuro son los "on line" y las
universidades que prosperarán son las que ahora se aprovechan del
potencial y la importancia de la educación a distancia". Según Olcott,
el éxito de la educación abierta dependerá mucho de "la capacidad
creativa e innovadora de los docentes para desarrollarla".
En
Canadá, concretamente en Quebec, sólo el 2% de estudiantes que cursan
educación superior lo hacen actualmente a distancia. Pero este número
crece rápidamente, asegura Duchesne: "Más y más universidades están
poniendo en marcha programas a distancia". La experta en calidad de la
educación, María José Lemaitre, explica la causa de este fenómeno: "La
educación se está convirtiendo en un gran negocio".
Pero esta
gallina de los huevos de oro no es tan fácil de explotar como trasladar
los cursos a Internet y ya está. El mes pasado, 84 representantes del
centenar de universidades a distancia que hay en todo el mundo se
reunieron en Barcelona, en un congreso organizado por el International
Council for Open and Distance Education y la Universitat Oberta de
Catalunya que, con 54.000 estudiantes, es la segunda universidad de
Catalunya.
Allí se discutió cómo hace una universidad a
distancia tradicional para pasarse al "e-learning", algo en lo que sólo
destacan algunas instituciones de Estados Unidos, Canadá, y la
Universitat Oberta de Catalunya. La opinión de los expertos es que hay
que sobrepasar las fronteras del conservadurismo de muchos profesores y
evitar las políticas de educación uniformes para adoptar otras mucho
más flexibles, orientadas a estudiantes muy heterogéneos.
Además,
deben cambiarse los planes de estudio y acercarlos a las necesidades
del mundo de los negocios, principal aliado de la creciente necesidad
de educación a distancia, en lo que Josep Lladó, vicerector de la
Universitat Oberta de Catalunya, calificó de "capitalismo académico".
Tampoco hay que olvidar la globalización y competencia internacional en
las que entra una universidad cuando se hace accesible desde cualquier
lugar del mundo. Una cuestión nada baladí puede ser: ¿En qué lengua
enseña?
La principal conclusión del congreso fue que ahora es el
momento de la educación a distancia. Imma Tubella, rectora de la
Universitat Oberta de Catalunya, ofreció nuevas ideas al explicar que
este año han formado a 30.000 parados en cursos de reciclaje
subvencionados por la Conselleria de Treball de la Generalitat. La
experiencia ha ido tan bien que el año próximo prevén hacer lo mismo
con 60.000.
Tubella no obvió uno de los puntos oscuros de este
tipo de universidades: el bajo porcentaje de estudiantes que acaban
graduándose, ya que la educación a distancia demanda más autodisciplina
y tiene que compaginarse con el trabajo. El tiempo medio para acabar
una carrera a distancia es mayor que en las universidades normales y no
baja de los seis años.
LAS MEGAUNIVERSIDADES
M.M.
La
Universidad Abierta de Indonesia es una de las más grandes del mundo,
con 630.000 estudiantes. Nació en 1984 como una universidad a distancia
tradicional, con materiales impresos como principal método de estudio,
pero hoy ofrece la mitad de sus cursos, 550 cada semestre, mediante
"e-learning". Su esfuerzo de adaptación a las nuevas tecnologías es un
ejemplo para las llamadas "megauniversidades" del mundo, la mayoría
públicas y a distancia.
Las más grandes están situadas en países
asiáticos. Son la Universidad Abierta Nacional Indira Gandhi, en la
India, con 2,5 millones de alumnos; la Universidad Abierta de Pakistan,
con 1,8 millones, y la Universidad Abierta de Bangladesh, con 600.000,
según datos de la Wikipedia. La razón de que las mayores universidades
del mundo sean asiáticas y a distancia se debe a que en estos países la
densidad de universidades es muy baja.
Es el caso de Indonesia
donde, como explica su rectora, Tian Belawati, la mayoría de islas no
tienen universidad propia y quien quiera hacer cursos superiores sólo
tiene la opción de estudiar a distancia. La Universidad Abierta de
Indonesia está diseñada para ser "flexible, inclusiva y barata, con la
intención de llegar a todos los ciudadados. Por ello, estamos obligados
a usar medios accesibles a todo el mundo, a precios asequibles", afirma
Belawati.
Entre estos medios está Internet, pero plantea también
grandes dificultades, explica la rectora: "El mayor reto al que nos
enfrentamos para ofrecer cursos de "e-learning" es nuestra limitada
estructura nacional de Internet, que condiciona las posibilidades de
acceso de los estudiantes a nuestros cursos. Además, la preparación de
los alumnos para aprender a través de la red es algo que debe
mejorarse".
La penetración de Internet en Indonesia es baja, del
12%, así como en la mayoría de países donde se ubican las
megauniversidades. Este hecho, unido a la dificultad de cambiar de raíz
la metodología de enseñanza en instituciones tan grandes, hace que su
adaptación al "e-learning" esté siendo lenta. Pero, según los expertos,
en diez años pueden convertirse en los mayores fenómenos de educación
electrónica del mundo.
Así lo afirma Don Olcott, director
ejecutivo del británico Observatorio de la Alta Educación Sin
Fronteras: "Cuando las tecnologías sean más accesibles y menos
costosas, la proliferación de la educación abierta y a distancia se
acelerará y en 2020 veremos un crecimiento sin precedentes en China,
India, Oriente Medio, Europa del Este, África y América del Sur".
¿PUEDE ENSEÑARSE CIRUGÍA POR INTERNET?
M.M.
A
medida que el "e-learning" se impone como medio dominante para la
educación del futuro, surge la discusión entre los académicos sobre si
es factible enseñar totalmente a distancia y de forma virtual o es
necesaria cierta interacción cara a cara con tutores y profesores, en
lo que se llama "e-learning" mixto.
John C.Y. Leong, rector de
la Universidad Abierta de Hong Kong, prefiere el mixto: "Con Internet
la educación es más interactiva y activa, pero también más aislada.
Siempre será necesario hacer al menos las tutorías cara a cara, a la
larga es mejor porque hay alumnos y asignaturas que lo necesitan".
Leong
es cirujano y afirma convencido que hay dos profesiones que jamás
podrán enseñarse totalmente en línea: cirujano y dentista porque "hay
que ir a los hospitales a aprender como se hace". En otras, como
psicólogo y sociólogo, tampoco aconseja el "e-learning" puro y se
decanta por el mixto.
Tian Belawati, rectora de la Universidad
Abierta de Indonesia, cree que quien lo marca son los alumnos y no el
tipo de estudio: "En el contexto de Indonesia, el "e-learning" mixto es
el más ideal debido a los hábitos de aprendizaje de los estudiantes,
que están acostumbrados a la educación cara a cara". Para Belawati,
esto irá cambiando "a medida que los estudiantes se acostumbren a vivir
y trabajar en el mundo en línea, entonces la educación podrá ser
totalmente electrónica".
También Sarah Guri-Rosenblit, de la
Universidad Abierta de Israel, apuesta por el "e-learning" puro: "Hoy
en día la mayoría de estudiantes prefieren el modo mixto, pero si
tienes una clase pequeña con apoyo intensivo de enseñanza en línea,
puede llevarse a cabo de forma exitosa una educación electrónica pura".
La condición para ello, según Guri-Rosenblit, es que "no puedes tener
un número muy grande de estudiantes en cada clase y por tanto necesitas
mobilizar a más profesorado, lo que incrementa los costes".
Universitat Oberta de Catalunya
http://www.uoc.edu
Congreso de universidades a distancia
http://www.uoc.edu/symposia/scop2009/esp/
List of largest universities by enrollment
http://en.wikipedia.org/wiki/List_of_largest_universities_by_enrollment
Copyright 2009 Mercè Molist.
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