Las criptomonedas están aquí para quedarse y ya va siendo hora de enterarse de qué van. Bitcoin fue la pionera, pero hoy en día son decenas, entre ellas la PesetaCoin, nacida en España. El funcionamiento de las monedas virtuales es terriblemente enrevesado para las personas que no sepan de matemáticas, cifrado e informática. Pero, una vez entendido a un nivel básico, es fácil ver su esencia revolucionaria: no precisan bancos ni gobiernos para su existencia. Y, de momento, su precio al cambio sube como la espuma.

¿Para qué sirven los bitcoin?

Un bitcoin (http://bitcoin.org/) no es más que una ristra de números y letras, una moneda electrónica que inventó en 2008 Satoshi Nakamoto, seudónimo tras el que se esconden una o más personas desconocidas. Los bitcoins están hechos para pagar operaciones de compra y venta en Internet. Son como el dinero que tenemos en nuestra cuenta bancaria, que puede crecer o decrecer, que podemos transferir a otra cuenta y con el que podemos pagar cosas usando una tarjeta de crédito, pero no podemos ir a un cajero y tenerlo en forma de billetes. La ventaja: no se pagan comisiones a ningún intermediario de la compra, llámese banco u otro sistema de pago. Y es anónimo: podemos almacenar los bitcoins y usarlos sin necesidad de revelar ningún tipo de información privada.

¿Qué puedo comprar con bitcoins?

Entre los mayores usuarios de bitcoin están los bajos fondos de Internet, negocios que ofrecen servicios de alojamiento o redes privadas virtuales de forma anónima y sin preguntas. También la venta en línea de drogas, el cíberjuego y la cíberpornografía, ya que los bancos no permiten pasarelas de pago online para este tipo de transacciones. Pero hay también comerciantes menos oscuros que confían en esta moneda, no en vano la primera compra que se hizo en bitcoin fue una inocente pizza. Hoy es posible adquirir desde un viaje al espacio (http://www.cnbc.com/id/101220710) hasta un ramo de flores en Mallorca (http://www.bitcoinmallorca.com/empresas).

¿Cómo consigo bitcoins?

De tres posibles formas:
1. Vender algo en la red y que nos paguen con bitcoins, o bien recibir una donación en esta moneda.
2. Hay sitios web especializados, como https://localbitcoins.com, donde podemos cambiar dinero real por virtual.
3. Crear nuestras propias monedas. Esto se llama hacer "minería" (http://www.taringa.net/comunidades/bitcoins/6804894/Mineria-en-Grupo-Vs-Mineria-Individual.html) y consiste en poner nuestro ordenador a resolver operaciones matemáticas muy complicadas, mediante una aplicación gratuita específica para ello. Cada respuesta correcta genera 25 bitcoins. El sistema está diseñado para que, cuantos más bitcoins se creen, más difícil sea conseguirlos, con un tope de 21 millones. A partir de esta cantidad no se podrán "minar" más bitcoins, como forma de evitar la inflación. Hay "mineros" que se unen en grupos ("pools") para ir más rápido y después se dividen los beneficios.

¿Cuánto cuesta un bitcoin?

El valor de bitcoin se basa en la oferta y la demanda, a partir de un algoritmo que mide la cantidad de movimientos y transacciones que hay. En los últimos meses su valor ha sufrido grandes vaivenes, llegando a casi los 900 dólares por bitcoin. Actualmente se mantiene alrededor de los 300-400 euros. Algunos analistas consideran que con bitcoin se ha creado una burbuja especulativa que en cualquier momento puede estallar.

¿Cómo se compra con bitcoins?

El sistema se basa en las redes descentralizadas y el cifrado, no en vano hablamos de "criptomonedas". Lo primero que hay que hacer para operar con bitcoins es tener un "monedero virtual" (https://bitcoin.org/en/choose-your-wallet). Podemos crearlo a partir de un programa que instalamos en nuestro ordenador o un sitio web al que accedemos con un navegador. El monedero contiene diversas claves criptográficas, entre ellas una clave pública, con la que se genera nuestra "Dirección Bitcoin", totalmente anónima y que nos identifica tanto en compras como en ventas. Asociada a la clave pública tenemos la clave privada, que sirve para identificar y firmar las transacciones.

Cuando compramos algo, básicamente se transfiere una cantidad de nuestro monedero al del vendedor. La transacción se verifica usando un registro público basado en redes descentralizadas, el "Blockchain", que almacena absolutamente todas las compras y ventas que se hacen con bitcoins. "Blockchain" se encarga también de asegurarse de que la persona que quiere comprar algo tiene suficientes bitcoins para pagarlo. Gracias a este sistema se evitan la falsificación de monedas y la alteración de las transacciones.

¿Dónde se guardan los bitcoins?

En la nube, en Internet. Pero existen también servicios que podríamos llamar "bancos de criptomonedas", que aunque no son necesarios sí facilitan las cosas a los usuarios de bitcoins y otras monedas virtuales. Allí guardan sus monederos, pueden añadir dinero a sus compras con una tarjeta de crédito o controlar las transacciones más cómodamente que con el programa oficial de Bitcoin. El problema es que la seguridad de estos servicios deja bastante que desear. No son raros los robos a estos bancos, a veces realizados por sus propietarios, que se dan a la fuga con los bitcoins de sus clientes. Otras estructuras financieras creadas alrededor de bitcoin, como los sistemas de apuestas o la compra/venta de monedas han vivido también robos y estafas. Los usuarios más avanzados de monedas virtuales prefieren guardarlas en sus propios ordenadores.

¿Existen más monedas virtuales además de bitcon?

Sí, en los últimos meses han vivido un "boom". Ahora mismo hay alrededor de un centenar, siendo las más conocidas LiteCoin y DogeCoin. Desde España se ha creado también una, la PesetaCoin, obra de CryptoMP.

¿Son legales estas monedas?

No hay legislación al respecto. No hace mucho la Autoridad Bancaria Europea avisaba que las monedas virtuales (http://www.eba.europa.eu/-/eba-warns-consumers-on-virtual-currencies) están fuera de cualquier protección legal. A pesar de ello, muchos bancos están interesados y tienen servicios de compra/venta y cambio de criptomonedas.

Bitcoin
http://es.wikipedia.org/wiki/Bitcoin
Bitcoin, qué es y cómo funciona esta moneda virtual
http://www.tuexperto.com/2013/04/22/bitcoin-que-es-y-como-funciona-esta-moneda-virtual/
No solo es Bitcoin: hay más monedas virtuales
http://dinero.univision.com/economia-y-negocios/noticias-economicas/article/2014-01-29/no-solo-es-bitcoin-hay-mas-monedas-virtuales
Crypto-Currency Market Capitalizations
https://coinmarketcap.com/
Wikipedia entreabre la puerta a las donaciones en bitcoins
http://www.elboletin.com/mercados/94643/wikipedia-abre-puerta-donaciones-bitcoins.html
$500,000 Villa Sold in What May be Biggest Bitcoin Purchase on Record
http://www.coindesk.com/500000-bali-villa-sold-biggest-bitcoin-purchase/
'Corralito' y robo a gran escala en el mayor mercado de 'bitcoins'
http://www.elmundo.es/tecnologia/2014/02/25/530c442522601d20468b456e.html

Mercè Molist